SISTER SLEDGE— ALL AMERICAN GIRLS [1981] REVIEW

GÉNERO: DISCO/ FUNK/ POP SOUL

[COTILLON RECORDS]

INTRODUCCIÓN: “All American Girls” es el quinto álbum de estudio del grupo vocal estadounidense de R&B Sister Sledge , lanzado el 2 de febrero de 1981 por Cotillion Records.

A diferencia de sus álbumes anteriores, el grupo actuó como coproductor, con Kathy Sledge y Joni Sledge escribiendo las canciones. Siguiendo con esa línea, este álbum tenía como objetivo sacar a Sister Sledge del sonido Disco que los había lanzado a la popularidad; en consecuencia, el grupo decidió no trabajar con sus colaboradores habituales: Nile Rodgers o Bernard Edwards. En su lugar, contrataron a Narada Michael Walden. Walden dirigió la producción, la música y las letras del proyecto con el apoyo de los músicos y escritores Bob Allen, Jeff Cohen, Gary Cooke, Randy Jackson, Frank Martin, Allee Willis y su primera esposa Lisa Walden.

Sin duda, la inmensa presión que cargaba este disco era todo un reto. Tras ser catapultadas al estrellato por la dupla Rodgers/Edwards en "WE ARE FAMILY (1979)", las hermanas Sledge buscaron aquí su autonomía creativa, co-escribiendo y co-produciendo. El cambio a Narada Michael Walden no fue solo un cambio de personal, sino un cambio de filosofía: pasar del minimalismo elegante y el espacio instrumental de CHIC a una producción hiper-saturada, maximalista y cargada de viento y sintetizadores pesados. Un cambio que pudo haber sido mejor ejecutado.

Para esta ocasión abrazaron un sonido mucho mas post-disco, lo que se nota desde el primer tema que da título al álbum, “ALL AMERICAN GIRLS” comienza con una muy marcada y precisa línea de bajo de Randy Jackson, la densa instrumentación de Walden ofrece un ritmo contagioso, con esos vientos punzantes mientras que la interpretación vocal de Kathy es estelar, su estribillo intercala en el sonido pop soul. Hacia el final de la pista se puede escuchar los ruidos de una multitud alborotada tal cual un concierto. Para luego cortarse de la nada.

El presidente Ronald Reagan acababa de asumir el cargo el 20 de enero de 1981 cuando Sister Sledge lanzó “All American Girls” como el primer sencillo del LP; algunos erróneamente confundieron su mensaje con una “aceptación” de la política conformista blanca de Reagan, disfrazada de manera empalagosa.

Esta canción pudo haber sido escrita antes de que Reagan fuera elegido. Entonces, ¿fue en realidad una canción reaganista? No puedes estar seguro si lees la letra que, como se sabe ahora, en retrospectiva, Debbie, Joni, Kim y Kathy en realidad estaban retomando el “sueño americano” en sus propios términos, subvirtiendo el arquetipo de la "chica americana" tradicional de los 70 para presentar a una mujer afroamericana contemporánea, independiente, trabajadora y liberada.: “Todas somos chicas estadounidenses / Y amamos la vida que llevamos / Todas somos chicas estadounidenses / ¡Escucha lo que decimos, sabemos lo que queremos decir!”. Irónicamente, esto no impidió que el sencillo se convirtiera en un éxito: ocupó el tercer lugar en la lista de R&B de Estados Unidos. Es el estándar de oro de lo que este álbum debió ser.

Pasamos al siguiente tema, “HE´S JUST A RUNAWAY”, más rudo y grueso, con sabor a new wave, el tono amenazante de las guitarras, riff chillosos, la batería marca compases retumbantes, los sintetizadores se aceleran y la interpretación vocal cruda y grupal. Toda la atmosfera sonora es una energía de principio a fin.

La canción aborda la alienación urbana y la juventud perdida con una madurez sombría que el grupo no había mostrado antes. Es refrescante, atrevida y rompe con el molde tradicional del grupo, alejándose del optimismo escapista del disco clásico.

Avanzamos con “IF YOU REALLY WANT ME”, donde toda esa rudeza de la anterior pista desaparece para volverse en un atmosfera agradable y feliz, una pista Disco-funky, dominado por un groove elástico que equilibra el R&B ochentero con una estructura de medio tiempo muy fluida. Además el fenomenal gancho armónico del coro da espacio al bajo veraniego y solo de saxo crepitante. Las hermanas manejen la narrativa del cortejo con total control y madurez en sus letras.

A este le sigue la primera balada más pura del disco, ‘’NEXT TIME YOU´LL KNOWN’’. Muestra a Kathy brillar vocalmente con acompañamiento de piano super melancólico, así como unos suaves y etéreos arreglos de cuerdas orquestales.

A pesar de que la interpretación es conmovedora e impecable, la producción de Walden comienza a sentirse un poco densa y sobrecargada. La sobreproducción de cuerdas y el exceso de azúcar en los sintetizadores rozan el melodrama, pero palidecen en comparación con baladas previas del grupo como "Thinking of you". la composición se mantiene sólida: "Muestra a una mujer que aprende de una traición"

Le sigue un tema cálido y tropical “HAPPY FEELING”. Líricamente es muy simple y optimista, un intento obvio de capturar la ligereza de su era con CHIC. Se aprecia el ritmo, el rasgueo de guitarra rítmica bailable y el dinamismo vocal de Kathy, con voces susurrantes y airosas, sin embargo la producción emula el minimalismo de Bernard Edwards de manera muy artificial; la búsqueda por replicar el espíritu de "We Are Family" carece de la sutil tensión y el espacio que hacía que los temas anteriores de la banda se sintieran orgánicos. Se siente un poco como un tributo aunque bastante derivativo.

Hasta este momento el Lado A es increíblemente conceptual y ambicioso, impulsando una narrativa de empoderamiento, madurez y experimentación de géneros que, aunque no siempre resultan destacados por su consistencia, hay un intento de manejarlos de la manera más precisas y orgánica posible, sobre todo en los primeros 3 temas, que son de los mejor de esta primera mitad.

Sin embargo, el Lado B se desmorona estructuralmente al abandonar esa ambición lírica para convertirse en una colección de baladas genéricas y pistas de relleno que carecen de la misma fuerza.

“OOH, YOU CAUGHT MY HEART” es una balada floja y completamente anónimo. La letra está llena de clichés románticos trillados, las progresiones de acordes son predecibles y la instrumentación carece de filo, cae de lleno en el sonido pop de radio AM más empalagoso de principios de los 80.

Por otro lado “MAKE A MOVE” es una canción bailable competente, se siente como un intento de recuperar el fuego bailable, pero que aporta muy poco a la narrativa general del álbum. La composición (liderada por Joni Sledge) tiene buenas intenciones y un gancho rítmico decente, con sintetizadores juguetones y una batería marcada, pero el coro no es lo suficientemente fuerte como para justificar su duración. Se siente como un tema diseñado exclusivamente para rellenar espacio en la pista de baile, sin el peso conceptual de la primera mitad del disco

"DON´T YOU LET ME LOSE IT" se siente incompleta, con menos de 3 minutos de duración su estructura es muy circular, un mero boceto de estudio que como una canción completamente desarrollada con una estructura lírica fuerte. Se vuelve repetitiva y, aunque el bajo es potente, la canción carece de una progresión armónica o un puente que la eleve. Se siente como un desperdicio del talento vocal de las hermanas.

“MUSIC MAKES ME FEEL GOOD” es un regreso bienvenido que levanta el tramo final del álbum, inyectada de una efervescencia y alegría genuina, el subtexto meta-narrativo sobre la música como salvación se siente sincero gracias a la química vocal del grupo. La interacción entre las voces de las hermanas en los puentes es electrizante y la fallecida Joni deslumbra agilidad con el rudo en este tema disco-rockero. Su tono esbelto y sensual contrasta maravillosamente con el arreglo cinético de la canción. Los arreglos de vientos son excelentes y la batería tiene un empuje funk contagioso.

Cerramos con “I DON´T WANT TO SAY GOODBYE” la ultima balada del tracklist. Se vuelve melodramática y sobreproducida, sepulta las voces del grupo bajo una montaña de arreglos orquestales algo sofocantes. Es un final que diluye por completo el mensaje de fuerza, modernidad y vanguardia con el que abrió el álbum.

CONCLUSIÓN: “All American Girls”es un fascinante documento de transición histórica que muestra a un grupo luchando ferozmente por reclamar su propia agencia creativa. Sister Sledge abrazó sin vacilar el funk post-disco, el new wave, varios elementos impulsados por sintetizadores y la exquisitez general del R&B. El resultado: Un álbum sólido musicalmente, pero con una crisis de identidad evidente.

La producción de Narada Michael Walden les da un brillo tecnológicamente renovado y los cortes de dance-rock son fantásticos—especialmente en su tremendo Lado A— donde ofrece algunos de los momentos de pop, funk y rock más maduros, atrevidos y políticamente potentes de la carrera de Sister Sledge. Sin embargo, la incapacidad de Narada Michael Walden para mantener esa sofisticación lírica en el Lado B hunde el proyecto en baladas pop genéricas y desechables.

La dolorosa ausencia de Nile Rodgers y Bernard Edwards se siente. Al cortar lazos con sus arquitectos sónicos e incorporar al productor Narada Michael Walden, el grupo intentaba reinventarse en un mercado norteamericano hostil hacia el disco.

Un intento valiente de co-producción por parte de las hermanas que, aunque cuenta con líneas de bajo brutales cortesía de un joven Randy Jackson, carece de la cohesión hipnótica y el minimalismo elegante que CHIC les otorgaba. Se siente la transición hacia el synth-pop y el R&B ochentero, pero a veces tropieza en rellenos genéricos.

Más allá de sus habilidades colectivas, cada hermana podría defenderse sola. Kathy, Kim y Debbie lideran sus respectivas canciones principales de una forma bastante convincente, con un sentido emocional expresivo y cálido, algo empalagoso en sus peores momentos, que dan como resultado pistas bastante promedio, pero todavía hay buenos momentos en ambas caras de este proyecto que dejan una satisfacción duradera.

Este es un álbum en el que el cuarteto trazó audazmente el rumbo hacia dónde querían ir a continuación en la segunda fase de su carrera musical.

Un trabajo noble y parcialmente excelente, pero estructuralmente imperfecto. Una escucha mixta algo recomendable.